Hans Holbein, pintor de la cort del rei Enric VIII d’Anglaterra, ha de pintar el retrat d’Anne de Cleves per tal d’establir-hi un compromís matrimonial. Encantat amb el resultat, el rei accedeix a casar-s’hi; però, un cop es veuen en persona, Enric se sent profundament decebut i rebutja la seva esposa, de qui acabarà divorciant-se.
L'obra pren com a protagonista l’aprenent del mestre pintor, Thomas Owen, qui, enamorat de Catherine Howard (la següent esposa del rei) i preocupat per la vida, reputació i principis del seu mestre, prova de fer anar les coses com ell vol.
